老渔民桑蒂亚哥一连84天一条鱼都没打到了，渔民们说他交了恶运而远远地避开他，就连跟他学徒的小孩曼奴鲁也被父母叫走。桑蒂亚哥毫不气馁，坚信总有一天会时来运转。
第85天的清晨，老人孤零零地出海了。浩瀚的大海上老人驾着一叶扁舟，心中充满了希望。老人钓到一条金枪鱼，他对这条小鱼不感兴趣。中午，当如火的骄阳炙烤着老人皮肤的时候，老人发现了一条巨大的马林鱼，老人的热血汹涌起来，拼命地拉着钓鱼绳和马林鱼展开了力量的角逐，巨大的马林鱼拖着老人的小船向远海游去。天黑了，小船仍被拖着往前跑。太阳又升起来了，马鱼还是往前拉，老人的食物吃完了，水喝光了，搏斗仍在继续。又一天过去了，老人终于以巨大的毅力和必胜的信念迎来了自己的胜利。马林鱼筋疲力尽地浮出水面，一条多大的鱼啊，比老人想象的还大。老人挥起鱼叉刺入鱼身，血染红了海水引来了一群鲨鱼，鲨鱼将马林鱼吃得只剩一个巨大的骨架。傍晚，疲惫不堪的老人回到海边时……
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